Il concetto di sviluppo sostenibile è definito, nel 1987, dal Rapporto "Our Common Future" della Commissione Mondiale sull'Ambiente e lo Sviluppo, noto come "Rapporto Bruntland, come:

Nel rapporto si afferma inoltre che "l'umanità ha la possibilità di rendere sostenibile lo sviluppo…. Il concetto di sviluppo sostenibile comporta limiti ma non assoluti, bensì imposti dall'attuale stato della tecnologia e dell'organizzazione sociale…. e queste possono essere gestite e migliorate allo scopo di inaugurare una nuova era di crescita economica".

Il concetto di sviluppo sostenibile costituisce quindi uno dei principi fondamentali nella definizione delle attuali e future politiche economiche, ambientali e sociali su scala globale, nazionale, regionale e locale.

L’Agenda 21 locale rappresenta lo strumento riconosciuto a livello mondiale per declinare su scala locale i principi dello sviluppo sostenibile. Tale strumento tiene conto della diversa natura delle questioni da affrontare, proponendosi alle amministrazioni e alle comunità locali come strumento per la costruzione condivisa del percorso verso la sostenibilità sociale, ambientale, economica.

Per approfondimenti su agenda 21 e Sviluppo Sostenibile: